Гамбит предателя  - Евгений Лакс

Тактическое расположение форта позволяло в кратчайшие сроки добраться до любого крупного города Аркея. Именно поэтому Самара выбрала его в качестве своей временной базы на острове. Местные жители в открытую выражали неприязнь к инквизиции, но Самара, будучи аркейкой по происхождению и живым воплощением героизма, вызывала лишь трепет и уважение. Потому начальник гарнизона принял ее в свой форт с распростертыми объятиями, оказывая любую посильную помощь.

С момента прибытия инквизитор не позволяла себе и минуты отдыха. Как требовательно она относилась к своим подчиненным, так же леди относилась и к самой себе. Она погрузилась в работу, проводила точечный анализ всего происходившего на острове в последние месяцы. Ища любые, хотя бы самые незначительные зацепки. И подобной информации оказалось в избытке. Ее коллега, инквизитор Алик, трудился в Еллинге, но с момента прибытия Самара так и не получила от него вестей. Учитывая возможности агентурной сети, подобная просрочка настораживала, но Самара решила не поднимать панику. Она понимала, что Алик не только выдающийся инквизитор, но и талантливый волшебник, и едва ли кто-то на этом острове способен доставить ему серьезные проблемы. Аркейцы скептически относятся к магам, и одаренные дети – большая редкость. Здесь появление такого ребенка в семье – дурной знак. Потому их практически сразу по достижении требуемого возраста отправляют на обучение в Арзамас или другую магическую коллегию, а чтущие древние традиции – отдают таких детей на обучение местным ведьмам и знахаркам.

Самара весь день провозилась, перепроверяя отчеты, составляя цельную картину происходящего. Подготавливая различные ответные действия на случай критических ситуаций. Вспыхнувшая в столице эпидемия более всего привлекала ее внимание, а запоздавший отчет от Алика, который находился как раз в Еллинге, подтверждал ее подозрения. Голова раскалывалась от многих часов непрерывной бумажной работы. Но все равно железный характер не позволял отступать, и она, не жалея себя, продолжала выстраивать ответные ходы на возможные непредвиденные обстоятельства.

Слухи о пропавших жителях доходили и с других районов острова. Люди пропадали всегда. Сборщиц кусают гадюки, охотники могут нарваться на карнака или другую опаснейшую добычу, а стремительно налетающие шторма способны застигнуть врасплох неопытных рыбаков. Аркей – очень опасный остров, но Самара слишком хорошо знала его, чтобы верить в случайности. Пропавших было слишком много.

В этот вечер к стенам подошел незнакомец, облаченный в монашескую схиму. Густая косматая борода лопатой, русые волосы, умиротворенный взгляд, рука в перчатке сжимает походный посох. Кроме солдат гарнизона и пары местных егерей, никто не появлялся у стен форта за последние несколько недель. Хотя время и было мирным, но форт Расколотой Природы – все же военная база и самое крупное укрепление на острове. Посторонних не пропускали внутрь по соображениям безопасности.

– Что у тебя тут происходит? – увидев, как стоящий на посту у ворот солдат беседует с незнакомцем, старший караула вмешался в происходящее.

– Проповедник. Просит приютить его на одну ночь.

– Проповедник? – Старший скептически осмотрел одежду гостя, задержав взгляд на слишком молодом для подобной деятельности лице. – Ты не похож на местного.

– Все верно, милостивый сударь. – Монах слегка поклонился. – Никодим – имя мое. Родом я из деревушки малой, что в южном уделе великой империи. – Монах говорил умиротворяющим голосом, делая длинные паузы.

Аркейцы чуть не скорчились от неприятного им смиренного обращения. А уж назвав презираемую ими империю великой, монах и вовсе заработал откровенно ненавидящие взгляды. К священникам, проповедникам и прочим миссионерам чуждых религий аркейцы относились не лучше, чем к магам. Слишком чуждо было преклонение для буйного и непокорного нрава северного народа.

– Чего тебе?

– На восток лежит мой путь, но боюсь, засветло мне не добраться. Я смиренно прошу у вас укрытия на одну ночь.

– Да ну… А что тебе надобно на востоке? Зачем прибыл на Аркей?

– Моя миссия – наставление заблудших. Мы с братьями проповедуем в раз…

– Ты ничего не будешь проповедовать в этой крепости, понятно?

– Как вам будет угодно. Кто навязывает веру, лишь укрепляет свою неуверенность. – Монах вновь поклонился. Казалось, подобное отношение солдат его вовсе не задевает.

– Оружие есть при себе?

– Я оставил насилие после пришествия тьмы. Я безоружен.

– Ты воевал с Архипредателем? Значит, бывший солдат?

– Я уже не тот, что был прежде. Духовный путь позволил мне обрести смысл жизни, новое предназначение. Мой орден не позволяет носить оружие.

– А это что? – Солдат указал на посох.

– Неужели клюка в руках служителя бога способна вызвать угрозу?

– М-да… – Узнав, что монах участвовал в великой войне, солдаты слегка смягчились. Такой кошмар кого угодно сломает. – Пропусти его. Отец Никодим, слева в конце крепостной стены – дверь с дверным молотком. Там вас покормят, а после проводят в общее казарменное помещение на ночлежку. Надеюсь, у вас есть годные истории военных лет.

– За доброту вашу – огромная благодарность. Не хотелось мне омрачать столь светлый день мрачными историями прошлого. Но если такова воля хозяев, это меньшее, что я могу сделать за оказанную мне милость.

Солдаты прокрутили лебедку, и решетка поднялась вверх, пропуская монаха внутрь. Повар, хозяйничающий на кухне, встретил монаха куда теплее, чем охраняющие ворота. Гость оказался мастером по части готовки, и они разговорились, делясь различными рецептами и кулинарными изысками. В процессе разговора повар приготовил кашу с кусочками фруктов по своему особому рецепту, а монах заварил чай, листки которого он держал в тугом мешочке под рясой. От предстоящего чаепития их отвлек забежавший на кухню мальчик.

– Мм… Здравствуйте.

– Чего надо?

– Лорд инквизитор желает чай.

– Хорошо. Подожди за дверью. И передай, пусть подождет пять минут.

Юноша бросил беглый взгляд на гостя и выбежал обратно.

– Лорд-инквизитор? – переспросил монах.

– Да. Леди Самара оказала честь всем нам своим визитом. А вы ее знаете?

– Каждый прошедший великую войну знает о ней. Лично, конечно, ее не видел, но она герой. Не раз слышал я в чужих молитвах посылаемые ей теплые слова благодарности. Нахождение в одной крепости с таким человеком уже внушает мне трепет и благоговение. Это огромная удача и знак. Возможно, я оказался здесь не случайно.

– Возможно… – пожал плечами повар и поставил второй самовар.

– А вы уже видели ее лично?

– Нет, я в этой крепости всего пару дней, в лицо мало кого знаю. Тружусь на кухне, а леди Самара не покидает северной башни. Но так будет недолго. Я ведь повар. Так что все хотят со мной подружиться, – улыбнулся аркеец.